కలం, స్పోర్ట్స్: ఫిఫా వరల్డ్ కప్లలో సాధారణంగా పెద్ద జట్ల కథలే ఎక్కువగా వినిపిస్తాయి. కానీ ఈసారి ప్రపంచ ఫుట్బాల్ దృష్టిని ఆకర్షిస్తున్నది ఒక చిన్న దేశం. కేవలం 5.3 లక్షల జనాభా ఉన్న కేప్ వెర్డే (Cape Verde) ఇప్పుడు వరల్డ్ కప్లో అతిపెద్ద అండర్డాగ్ కథగా మారింది. పశ్చిమ ఆఫ్రికా తీరానికి సమీపంలోని ఈ ద్వీప దేశం తొలిసారి వరల్డ్ కప్ ఆడుతోంది. అయితే తొలి అడుగుల నుంచే అందరినీ ఆశ్చర్యపరుస్తోంది. స్పెయిన్, ఉరుగ్వే, సౌదీ అరేబియా ఉన్న గ్రూప్-హెచ్లో ఇప్పటివరకు ఒక్క మ్యాచ్ కూడా ఓడిపోలేదు. కేప్ వెర్డే ప్రయాణం స్పెయిన్తో జరిగిన మ్యాచ్తో అందరి దృష్టిలో పడింది.
2010 ప్రపంచ చాంపియన్ స్పెయిన్పై గోల్లేని డ్రా సాధించడం చిన్న విషయం కాదు. ఆ మ్యాచ్లో గోల్కీపర్ వోజిన్హా అద్భుత ప్రదర్శన చేశాడు. స్పెయిన్ దాడులను వరుసగా అడ్డుకుని జట్టుకు కీలకమైన పాయింట్ అందించాడు. ఆ ప్రదర్శనతో వోజిన్హా ఒక్కసారిగా ప్రపంచవ్యాప్తంగా గుర్తింపు పొందాడు. వరల్డ్ కప్ ప్రారంభ సమయంలో సోషల్ మీడియాలో అతడిని అనుసరించే వారి సంఖ్య సుమారు 50 వేల వరకు ఉండగా, స్పెయిన్ మ్యాచ్ తర్వాత అది 1.5 కోట్లకు చేరింది. అతని ప్రదర్శన ప్రపంచ క్రీడాభిమానుల దృష్టిని ఆకర్షించింది.
స్పెయిన్ మ్యాచ్ తర్వాత కూడా కేప్ వెర్డే (Cape Verde) తన పోరాటాన్ని కొనసాగించింది. రెండు సార్లు ప్రపంచ చాంపియన్గా నిలిచిన ఉరుగ్వేతో జరిగిన మ్యాచ్లో 2-2తో డ్రా చేసింది. ఈ మ్యాచ్లో కెవిన్ పినా ఫ్రీకిక్ ద్వారా కేప్ వెర్డే తరఫున వరల్డ్ కప్ చరిత్రలో తొలి గోల్ నమోదు చేశాడు. ఆ తర్వాత హెలియో వరేలా కీలక ఈక్వలైజర్ సాధించాడు. దీంతో మరోసారి కేప్ వెర్డే పరాజయాన్ని తప్పించుకుంది. వరుసగా రెండు మ్యాచ్ల్లో ఓటమి లేకుండా నిలిచి ప్రపంచాన్ని ఆశ్చర్యపరిచింది.
ప్రస్తుతం గ్రూప్-హెచ్ పాయింట్ల పట్టికలో స్పెయిన్ నాలుగు పాయింట్లతో అగ్రస్థానంలో ఉంది. కేప్ వెర్డే రెండు పాయింట్లతో మూడో స్థానంలో కొనసాగుతోంది. అయినప్పటికీ నాకౌట్ అవకాశాలు ఇంకా పూర్తిగా సజీవంగానే ఉన్నాయి. ఇప్పుడు కేప్ వెర్డే ముందున్న చివరి సవాలు సౌదీ అరేబియా. ఆ మ్యాచ్లో ఓడిపోకుండా ఉంటే తదుపరి దశ అవకాశాలు కొనసాగుతాయి. ఒకవేళ డ్రా సాధిస్తే, ఉరుగ్వే ఫలితాన్ని బట్టి టాప్-2లో నిలిచే అవకాశం కూడా ఉంది. కనీసం మూడో స్థానంలో ముగించే అవకాశాలు కూడా ఉంటాయి.
అయితే కేప్ వెర్డే లక్ష్యం కేవలం డ్రా కాదు. గెలుపు సాధిస్తే పరిస్థితి మరింత అనుకూలంగా మారుతుంది. ఉరుగ్వే ఓడిపోతే నేరుగా టాప్-2లోకి వెళ్లే అవకాశం ఉంటుంది. ఉరుగ్వే గెలిచినా, గోల్ తేడా అనుకూలంగా ఉంటే ముందుకు వెళ్లే అవకాశాలు ఉన్నాయి. వరల్డ్ కప్ ప్రారంభానికి ముందు పెద్దగా ఎవరూ పట్టించుకోని జట్టుగా ఉన్న కేప్ వెర్డే, ఇప్పుడు ప్రతి ఫుట్బాల్ అభిమాని మాట్లాడుకునే పేరుగా మారింది. దిగ్గజ జట్ల మధ్య నిలబడి పోరాడుతున్న ఈ చిన్న దేశం, నాకౌట్ దశకు చేరుతుందా లేదా అన్నది తర్వాత విషయం. కానీ ఈ టోర్నీలో తన ముద్ర మాత్రం ఇప్పటికే వేసేసింది.
